Avec le départ des Kuhlman dans l’Oranie, des Desjardins dans le Constantinois puis l’installation de Suzanne Kuhlman à Boufarik à l’occasion de son mariage avec Eugène Mailhos, on aurait pu penser que l’histoire de ces familles avec Marengo se terminait. Il n’en est rien … car le frère ainé d’Eugène Mailhos, Jean, fut le premier et le seul directeur de la Distillerie Coopérative de la région Marengo – Cherchell appelée communément la Viticoop. C’était mon grand-oncle.
Le siège principal de la distillerie était à Marengo, avec un lien opérationnel à Cherchell pour l’expédition via le port. La société a été crée en 1929 à fin de mutualisation de la vinification et de la distillation des excédents viticoles, dans le cadre des mesures coloniales post-1929 (loi Caffort (2) pour limiter les importations et transformer les vins en alcool industriel). La ligne de chemin de fer El Affroun – Marengo – Cherchell longue de 49 km (1), jusqu’à sa fermeture définitive en facilitait le transport de moûts et vins jusqu’au milieu des années 1950. La coopérative cessera ses activités en 1963, un an après l’indépendance et fût nationalisée comme nombre d’entreprises coloniales privées. C’est cette même année que Jean Mailhos rentrera en France avec sa famille.
Jean Mailhos est né à Boufarik le 17 mai 1902. Après des études primaires à Boufarik, secondaires au lycée Duveyrier à Blida puis Math Sup. et Math Spé au Lycée Bugeaud à Alger, il intègrera l’Ecole des Mines de Nancy. A la fin de ses études d’ingénieur il entre aux mines de fer de Gouraya avant de rejoindre les Chemin de Fer Algériens (CFA). Son père, Michel Eugène Mailhos (3), usera de son réseau d’amis pour le faire rentrer à la direction de la Distillerie en 1929, poste qu’il occupera jusqu’à sa fermeture en 1963. La Viticoop n’aura donc connu qu’un seul directeur en la personne de Jean Mailhos, mon grand-oncle. La coopérative emploiera jusqu’à une centaine de personnes. On y distillait le vin, la lie et le marc pour en faire de l’alcool à 90°. Des déchets de la lie on en tirait du tartrate de chaux. Les pépins des raisins traités et séchés étaient expédiés à Marseille pour en faire de l’huile de pépins.
(1) Un premier tronçon long de 19,2 km de la ligne entre El Affroun et Marengo fût mis en service le 21 septembre 1894 (voir par ailleurs). Le deuxième tronçon de Marengo à Cherchell (28,9 km) sera mis en service le 14 juillet 1905. En 1925, ce deuxième tronçon sera fermé au service des voyageurs, la ligne mise à écartement normal et réservé au trafic des marchandises.
(2) du nom du député Charles Louis Simon Caffort (1880-1958) qui était un défenseur de la viticulture du Midi, essayant de contingenter les importations de vin d’Afrique du Nord, de réglementer le commerce des vins ainsi que le sucrage.
(3) Michel Eugène Mailhos est né à Villecomtal sur Arros dans le Gers le 18 octobre 1870. Il rejoint l’Algérie en 1892 comme Gendarme à Cheval, affecté à 19e Légion de Gendarmerie et en poste à Boufarik. Plusieurs fois cité à l’ordre de la Division, Médaille Militaire en 1911 pour sa conduite lors des inondations de Maison-Carrée et décoré de la Légion d’Honneur en 1922. La cérémonie eut lieu à Boufarik en juillet de cette même année et en présence du Gouverneur Général lui même. Il décède à Alger chez son fils Eugène (mon grand-père) en 1960.
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