C’est à Cherchell que début décembre 1848 arrivèrent les convois 12 et 13 destinés à peupler les villages de Marengo, Zurich et Novi (voir par ailleurs). Le colon Hue (1) décrit à un ami la petite ville en ces termes :
« Scherchell est une toute petite ville, bâtie sur le bord de la mer, dans une plaine étroite, comprise entre la côte et le pied des montagnes. Elle est distante d’Alger d’environ soixante à soixante-douze kilomètres par mer. Elle peut compter vingt mille âmes de population dont mille deux cents Européens environ, sans nous compter…Cette ville est renommée pour ses fabriques d’acier et de poterie, dont les Kabyles et les Arabes des environs font un grand usage. Elle a environ huit cents toises de circuit, mais elle était beaucoup plus considérable à l’époque de la domination romaine. La partie maintenant habitée se trouve au pied des ruines de la grande ville. Ces ruines, dit Schaw (Voyage dans la Régence), sont presque aussi étendues que celles de Carthage, et donnent une haute idée de son ancienne magnificence, par les débris de belles colonnes, les citernes et les beaux pavés de mosaïque qui gisent çà et là » …
Si la famille Chapotin s’installa à Zurich et Michel Eugène Beauvais à Marengo, la petite ville de Cherchell où s’était installée une garnison fut longtemps un point d’attache important, à 25 km de Marengo, pour les colons nouvellement arrivés. C’était le port le plus proche d’où l’on pouvait se rendre soit à Alger soit à Oran via Tenez, c’était aussi le siège des principaux commerces avant le développement de Marengo. Et puis c’est dans cette ville que se marièrent Ernestine Hortense Chapotin, la fille cadette de la famille, avec Ignace Léon Desjardins le 10 avril 1850. Ils vécurent à Cherchell avant leur départ en 1859 à Orléansville puis Hammam Meskoutine dans le Constantinois. Plus tard, à la fin des années 1860, Rosalie Chapotin alors mariée à Ovar Lafitte s’installera elle aussi avec sa famille à Cherchell dont son mari deviendra le maire dès septembre 1870…
Cherchell vers 1875. Photographie anonyme. Collection personnelle de l’auteur.
C’est le 15 mars 1840 qu’une colonne française commandée par le général Duvivier, venant d’Alger par le littoral, s’empara de Cherchell, l’ancienne cité de Césarée du temps des Romains (2) sans grande résistance car la population locale avait déjà largement abandonné la ville. Cet événement s’inscrit dans la phase d’expansion coloniale après la chute d’Alger en 1830, alors que la France cherchait à sécuriser le littoral et à neutraliser les résistances locales, notamment celles liées à l’émir Abdelkader. L’opération fut rapide et relativement pacifique au moment de l’entrée des troupes, mais les Français furent ensuite harcelés par des forces locales et des tribus environnantes.
Fin 1839, un incident déclencheur survint : un navire marchand français, le Frédéric-Adolphe, fut attaqué par un pirate basé à Cherchell. Cela poussa les autorités françaises à décider d’occuper la ville pour mettre fin à ces menaces et consolider leur présence sur la côte méditerranéenne. Cette occupation marqua une étape dans la pacification française de la région, affaiblissant les positions d’Abdelkader. Sur le plan culturel, la ville, riche en vestiges romains, voit ses sites archéologiques explorés et préservés par les colons à partir de cette période.
Cherchell devient une base militaire et administrative française, avec la construction d’infrastructures. Cependant, des rébellions locales persistent dans les années suivantes, notamment dans les montagnes environnantes.
Carte postale de Cherchell, vue prise fin du XIXe siècle, montrant la rue de Ténès, la grande rue commerçante. Collection personnelle de l’auteur.
(1) Pierre Hué, colon du 12e convoi. S’installe à Marengo et publie un almanach du Colon. A la fin de l’ouvrage, il indique envisager de poursuivre pour l’année 1850 si l’almanach rencontre le succès auprès du public. Il mourra durant l’épidémie de choléra le 14 octobre 1849. Il avait 54 ans et était originaire d’Autun en Saône-et-Loire.
(2) voir une prochaine brève.
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