Les norias sont des machines hydrauliques traditionnelles qui ont joué un rôle essentiel dans l’irrigation en Algérie, surtout dans les plaines et certaines oasis. Introduites dans un contexte méditerranéen et islamique ancien, elles se développent fortement à l’époque médiévale et restent très présentes jusqu’au XIXᵉ siècle. Leur fonction principale est d’élever l’eau d’un oued ou d’un puits pour irriguer des cultures en gravitaire, notamment les jardins maraîchers et les vergers.
On distingue deux grands types : les norias actionnées par le courant d’un cours d’eau, où une grande roue garnie de godets tourne sous la poussée de l’eau et déverse celle-ci dans un canal en hauteur ; et les norias dites « à manège », mises en mouvement par un animal tournant en rond, qui entraîne un système de roues et de seaux puisant dans un puits. Dans les deux cas, la construction repose sur des matériaux locaux : bois pour la structure et les engrenages, maçonnerie en pierre ou brique pour les appuis, pots en terre cuite ou récipients en bois ou métal comme godets.
Une noria alimentée par un cours d’eau.
Ces dispositifs ne fonctionnent pas isolément : ils s’insèrent dans des systèmes hydrauliques plus vastes, avec barrages, canaux (seguias), bassins de répartition, et parfois foggaras dans les régions sahariennes. Ils permettent d’organiser collectivement l’accès à l’eau, avec des règles de partage (droits d’eau, temps d’irrigation, priorités saisonnières). À partir de la période coloniale, les norias sont progressivement concurrencées par les pompes mécaniques, puis électriques, ce qui entraîne leur déclin sans les faire disparaître complètement.
Une noria à manège.
Aujourd’hui, quelques norias subsistent encore en usage local ou comme éléments patrimoniaux. Elles constituent un témoignage important des savoir-faire hydrauliques ruraux, d’un mode de gestion de l’eau fondé sur l’énergie naturelle ou animale, et d’un paysage agraire en grande partie transformé par les techniques modernes. Leur intérêt est à la fois historique, technique et écologique, comme exemples de dispositifs simples, robustes et faiblement énergivores.
Emplacement des norias dans le canton de Marengo sur une carte d’état-major datant de 1889.
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